Vicky Knight: ‘Recuerdo el incendio como si fuera ayer. Quiero justicia’

En el punto de quiebre desgarrador del nuevo drama independiente Silver Haze, nuestra resiliente heroína Franky, interpretada por Vicky Knight, sigue a su novia a un cementerio en Southend, Essex. Allí, en un monólogo largo, desgarrador y lleno de lágrimas, Franky recuerda el evento que lo cambió todo, cuando solo tenía ocho años. Ella y sus cuatro primos pequeños estaban dormidos en un apartamento cuando se desató un incendio en el pub londinense de abajo. Dos de los primos murieron y también el hombre que valientemente le salvó la vida. Y ella quedó con quemaduras en el 33 por ciento de su cuerpo, seguidas de diez años de cirugías dolorosas, exclusión social y visible desfiguración.

Si la escena parece especialmente cargada emocionalmente y auténtica, es porque cada detalle en ella y cada palabra pronunciada por Knight es verdad. El incendio, iniciado intencionalmente en el pub Prince of Wales en Stoke Newington el 27 de julio de 2003, cuando Knight tenía ocho años, fue el momento definitorio de su vida. En la película, una versión ligeramente ficcionalizada de su historia, interpreta a alguien atormentado por el legado del incendio, obsesionado con encontrar al incendiario y determinado a llevarlo ante la justicia. Nadie ha sido condenado por el crimen. La tía de Knight, que ayudaba a dirigir el pub, fue declarada inocente en un juicio en el Old Bailey en 2005.

Hoy, sentada en un bar de socios desierto en el South Bank de Londres, la joven de 28 años, Knight, reflexiona e impassiona sobre cómo se interrelacionan la película y su vida, y cómo revisitar el incendio en detalle fue catártico y problemático. La película marcó su segunda colaboración con la escritora y directora holandesa Sacha Polak después de Dirty God en 2019, que fue el debut cinematográfico de Knight.

La escena del cementerio, dice, fue excepcionalmente difícil. «Cuando hablo de mi accidente, no le cuento a mucha gente los detalles», dice. «Hay tanto trauma detrás de eso que me resulta difícil volver una y otra vez a ese lugar. Así que cuando supe que esa escena en particular se acercaba, le dije a Sacha: ‘Voy a necesitar mucho tiempo para esto’. Y ¿el llanto en la escena? Eso es completamente real».

Aunque el resto de Silver Haze, explica, es una combinación de «lo completamente real y lo completamente inventado», no hay nada ficcionalizado en el monólogo del incendio de Franky. Franky describe cómo el aire en el dormitorio de arriba se volvió tan caliente que no pudo cerrar la boca. Recuerda haber notado que el hombre, un cliente habitual del pub, que finalmente la rescató, sudaba mucho antes de darse cuenta de que no estaba sudando, sino que, de hecho, simplemente se estaba «derritiendo, como una vela». «Todo eso es verdad», dice. «Recuerdo el incendio como si hubiera sido ayer. Recuerdo la madera quemando mis pies y tener que pararme de puntillas. Y cómo mi primo de cuatro años, que falleció, tenía quemaduras en el 95 por ciento de su cuerpo, y la única piel que le quedaba era en las plantas de los pies, porque estaba de pie de puntillas. Mientras que yo tenía quemaduras hasta los huesos en los brazos y tuve que ser reconstruida durante tres meses, y luego someterme a cirugía tres o cuatro veces al año durante diez años».

La película, después de esa escena del cementerio, avanza en la historia de Franky y su novia Florence, interpretada por Esme Creed-Miles (de la serie de televisión Hanna), mientras intentan mantener una conexión significativa frente a las tendencias autodestructivas de Florence y el impulso de Franky por la justicia. Es un material poderoso, agudamente observado con matices de la desolación de Nil by Mouth de Gary Oldman (protagonizada por el padre de Creed-Miles, Charlie). Sin embargo, donde la película difiere más profundamente de la realidad es en sugerir que la paz interior podría, al final, ser más gratificante que llevar a los criminales ante la justicia.

«Pero nunca estaré en paz con eso hasta que alguien pague por lo que han hecho», dice Knight de manera tajante. «La diferencia entre yo y Franky es que Franky puede dejarlo ir. Ella tiene la fuerza para hacerlo. Yo no. Tres personas han perdido la vida y yo estoy cubierta de cicatrices. ¿Y por qué razón? El incendio fue iniciado intencionalmente y no sabemos por quién. Todavía estoy tratando, 20 años después, de descubrir quién lo hizo. Y me gustaría pensar que obtendré justicia algún día. Y entonces mis primos y el hombre que me salvó podrán descansar en paz».

La carrera actoral de Knight no es la típica historia de ansias de infancia satisfechas o las necesidades de un niño prodigio satisfechas. Fue una cuestión, muy literalmente, de vida o muerte. Antes de actuar, hubo una «maravillosa crianza» en Essex convertida en un infierno por el incendio. Luego vino el acoso escolar extremo (la apodaban Freddy Krueger y se burlaban de ella con encendedores), juicios públicos diarios (siendo filmada por extraños curiosos) y una humillante aparición en un «documental» de Channel 4 llamado Too Ugly for Love. Ella dice que sintió que los productores la engañaron para aparecer en ese programa y que las consecuencias fueron horrendas. Sufrió un acoso constante de sitios de odio en Internet que afirmaban, entre otras cosas, «la persona equivocada murió en el incendio».

Además de eso, luchó con un trastorno de estrés postraumático no tratado (nunca ha recibido terapia), mientras su familia fue constantemente acosada por tragedias y dificultades personales, incluida la muerte de otro primo que sobrevivió al incendio pero finalmente se suicidó. Además, la madre de Knight sufrió múltiples ataques cardíacos debido al estrés relacionado con el trauma. Y así, para 2018, Knight dice: «Estaba contemplando el suicidio. Tenía un plan. Tenía todo. Tenía una fecha, tenía una hora. Estaba todo planeado». Pero luego Polak se puso en contacto, presentando la idea de una película sobre una víctima de un ataque con ácido que lucha con sus cicatrices e intenta recuperar una vida romántica. Iba a llamar a la película Dirty God y quería que Knight protagonizara.

«Dirty God me salvó la vida», dice Knight. Sin embargo, señala que filmar la película no fue pan comido, especialmente cuando Polak anunció que quería primeros planos de los brazos cicatrizados de Knight. «Me derrumbé en el set», dice. «Fue tan malo que en un momento llegaron a hablar de internarme. Simplemente no podía funcionar. Nadie había visto mis cicatrices antes de filmar. En la escuela, cuando me cambiaba para hacer educación física, entraba en una habitación aparte. Así que cuando Sacha dijo que quería primeros planos y me di cuenta de lo que eso significaba, básicamente me asusté».

Ella estaba «muy enferma» durante todo el rodaje de Dirty God. Sin embargo, cuando Polak finalmente proyectó la película para ella en una pantalla grande, su perspectiva cambió. «Mientras veía, sentía como si estuviera viendo a otra persona actuar, pero tenían mis cicatrices», dice. «Y ahí fue cuando me di cuenta de que, en realidad, no hay nada malo en mí y no tengo que verme como una víctima». Caminó por la alfombra roja de Dirty God en el Festival de Cine de Sundance en 2019 y luego nuevamente por Silver Haze en el Festival Internacional de Cine de Berlín del año pasado. «Me encanta hacer todo eso», dice. «¿La prensa y los viajes? ¡Me encanta!» Knight me cuenta que está en una relación comprometida que comenzó con seis largos años de coqueteo en Instagram antes de un encuentro cara a cara. También tiene un trabajo «real», trabajando como enfermera en el Hospital Homerton en Hackney. Su carrera de enfermería es vital y enraizante, «porque es como una forma de terapia. Siempre estás haciendo algo bueno por otras personas. Y así que si consigo más papeles, genial. Pero si no, simplemente seguiré haciendo lo que estoy haciendo en el hospital».

En cuanto a películas, hay un cortometraje en camino y otro largometraje en desarrollo. Sin embargo, Knight desconfía de aparecer al azar en la pantalla como «el personaje con cicatrices» bidimensional. Y, de hecho, uno de los aspectos más satisfactorios de Silver Haze es lo poco que se comenta sobre la apariencia de Franky, ella está obsesionada con el incendio, no con sus quemaduras. Al final, es bastante simple, dice Knight. «Cuando obtengo un papel, siempre me siento honrada. Pero no quiero ser conocida como una actriz con cicatrices. Solo quiero ser conocida como Vicky Knight». Silver Haze se estrena en cines el 29 de marzo.