Amigos dijeron que iría a la cárcel, pero mi amor por las mascotas me ha liberado.

Aneisha Soobroyen y su esposo, Jack Walker, estaban en Crufts en marzo de 2020 cuando recibieron un correo electrónico de un comprador de Sainsbury’s que les informaba que iban a vender la comida para mascotas Scrumbles de la pareja en 100 tiendas.

Después de anticipar que sería «otra negativa», la pareja estaba extasiada, pero su alegría fue efímera; menos de dos semanas después, Gran Bretaña entró en confinamiento y para cuando su comida para mascotas llegó a los estantes, el contacto y los viajes no esenciales estaban prohibidos.

«Normalmente, cuando obtienes una nueva lista, quieres decirle a todo el mundo que corra a las tiendas y la compre», dijo Soobroyen, de 36 años. «Pero no pudimos hacerlo. Fue un momento extraño y francamente no sabíamos si podríamos hacerlo funcionar, porque en ese momento, nadie sabía cómo Covid iba a afectar las cosas».

Sin embargo, junto con el caos e incertidumbre causados por Covid, la pandemia tuvo un aspecto positivo para las empresas en el sector de Soobroyen. Según la Asociación de Fabricantes de Alimentos para Mascotas, 3.2 millones de hogares en el Reino Unido adquirieron una mascota en el primer año de Covid solamente.

El aumento en la propiedad de mascotas ayudó a Scrumbles, cuya comida contiene bacterias vivas y prebióticos para fomentar una colección saludable de microbios en perros y gatos, a alcanzar ventas de £8.4 millones en 2023. La empresa rentable alcanzará una facturación de £13 millones en su año financiero actual, que termina en dos meses, dijo Soobroyen.

La emprendedora creció en el sur de Londres con su madre, Poospa, y sus dos hermanas, Sovrila y Ludmila. Su padre, quien según ella había sido física y emocionalmente abusivo con su madre, murió el día antes de que Soobroyen naciera. Cuando era niña, los maestros la señalaban como «problemática» y fue expulsada al menos dos veces, principalmente debido a las ausencias escolares. En la escuela secundaria, sus compañeros de clase la eligieron como la más probable de terminar en la cárcel.

A pesar de su mal comportamiento, su madre nunca dejó de creer en ella. Se fomentaron los primeros esfuerzos empresariales, incluyendo la creación e impresión de un periódico escolar que Soobroyen vendía en el patio de recreo. Otra empresa implicaba comprar huevos Cadbury Creme en la tienda de la esquina local y venderlos a un precio más alto a sus compañeros de clase.

Soobroyen dijo que sus instintos de negociación han surgido en los últimos años. «Todavía me dicen muchos de mis compradores y proveedores que soy descarada, diré cosas que otras personas no dirán y presionaré y pediré un mejor trato».

No tenía planes de ir a la universidad, tenía planes de una carrera con la organización benéfica Médecins Sans Frontières, pero Poospa aplicó en secreto en su nombre. «Imagina mi sorpresa cuando recibí la invitación de la Universidad de Bath para una entrevista», se rió Soobroyen. El instinto de una madre ciertamente fue acertado en este caso: no solo el estudio de ciencias naturales despertó el interés de su hija por la nutrición, sino que también es donde conoció a su futuro esposo y socio comercial Jack, también de 36 años.

Continuó obteniendo un lugar en el programa de graduados de Procter & Gamble, el gigante de bienes de consumo, y su primer trabajo fue en cuidado de mascotas. Al mismo tiempo, compró su primer perro, Smudge, quien viajaría por el país en el automóvil con Soobroyen mientras visitaba diferentes tiendas de mascotas para tratar de conseguir que se listaran productos. «Me encantó y fue muy emprendedor», dijo.

Su próximo trabajo fue en Unilever, donde Walker también trabajaba, pero se frustró con el ambiente dominado por hombres y la falta de progresión profesional. Pasó a ocupar un puesto en L’Oréal antes de aceptar un trabajo en una startup, Urban Fresh Foods, que vendía Bear, una marca de refrigerios saludables para niños. Poco después de que la empresa fuera adquirida por Lotus Bakeries en 2015, Soobroyen y Walker tropezaron con la idea de Scrumbles mientras lidiaban con los problemas estomacales de Boo, el gato rescatado que habían adoptado.

Después de probar varias opciones de alimentos y no encontrar nada que ayudara, excepto agregar probióticos a su comida habitual, decidieron comenzar una marca de comida para mascotas asequible que se enfocara en la salud intestinal. Pero les llevó mucho tiempo prepararse para el lanzamiento: los productos estuvieron en desarrollo durante dos años y medio y costaron más de lo que la pareja anticipaba. Gastaron los £50,000 en ahorros que habían acumulado, y la madre de Soobroyen refinanció su casa para prestarles otros £50,000.

Más tarde recaudaron alrededor de £1 millón de inversionistas ángeles en tres rondas pequeñas de financiamiento, antes de vender una participación del 20 por ciento a BGF, la empresa de capital privado creada por bancos después de la crisis financiera global de 2008, por £6 millones en marzo del año pasado.

La pareja había estado hablando con una serie de otros inversionistas, incluida una empresa con tácticas de entrevistas inusuales. «Jack y yo pensamos que íbamos a tener una reunión informal, pero en cuanto llegamos allí, dijeron: ‘No se les permite hablar entre ustedes’, y nos pusieron en habitaciones diferentes.

«Nos quedamos completamente desconcertados y luego comenzaron a interrogarnos, diciendo que habían hablado con personas con las que habíamos trabajado a lo largo de nuestra carrera. Decían cosas como: ‘Hablamos con uno de tus colegas y dijeron esto sobre ti; ¿por qué dirían eso?’ Fue una experiencia realmente extraña para nosotros», recordó Soobroyen. No aceptaron el dinero de este inversionista.

La pareja estaba en las etapas finales del acuerdo con BGF cuando perdieron a Smudge después de que contrajo una infección cuando le extrajeron un diente. «La llevé al veterinario varias veces y les decía: ‘Algo está mal, simplemente lo sé’, y ellos seguían diciendo que estaba absolutamente bien. Luego pasó de estar bien a quedarse parapléjica».

Esperaban que se recuperara cuando lograron una cita con Noel Fitzpatrick, estrella del programa de Channel 4, The Supervet. Pero cuando encontró la fuente de la infección, ya era demasiado tarde. «Terminamos teniendo que sacrificarla en mi cumpleaños», dijo Soobroyen. «Fue un día muy, muy horrible. Pero estábamos en medio de la debida diligencia con BGF, así que tuvimos que seguir adelante», agregó, explicando que le enviaron muchas flores, incluidas algunas de Daina Spedding, la socia de BGF responsable de la inversión en Scrumbles. «Eso me hizo llorar porque todo se sentía tan crudo»

Soobroyen sintió la pérdida aún más intensamente porque Smudge aparece en el empaque de Scrumbles, lo que sirve como un recordatorio constante, y consultó a Blue Cross, una organización benéfica de bienestar animal, para ayudarla a superar la pérdida.

«Una de las veterinarias con las que trabajo recomendó a Blue Cross porque había pasado por algo similar cuando perdió a su perrito, y eso fue realmente útil. Así que les envié muchos correos electrónicos largos sobre cómo me sentía y fuimos y vinimos. Eso me ayudó a superarlo».

Con la familia completa, Scrumbles también goza de buena salud. Como el negocio es rentable, informó una pequeña ganancia antes de impuestos de £127,000 el año pasado, Soobroyen dijo que la inversión de BGF sigue en gran parte intacta. Ella y Walker han estado reinvirtiendo las ganancias en campañas de marketing en televisión, con un nuevo anuncio que se emitió por primera vez durante el descanso de Gogglebox, el programa de Channel 4, la semana pasada. Dijo que la publicidad en televisión es tan cara que se siente «surrealista, como si estuvieras jugando con dinero de Monopoly».

Parte de la inversión de BGF se destinará más adelante este año a la expansión internacional en Francia y los países del Benelux, un movimiento que se había retrasado debido a las complejidades relacionadas con el Brexit. También fue de gran ayuda tener un colchón financiero cuando el colapso el año pasado de Wilko, la cadena de descuentos que era otro de los minoristas de la empresa, dejó a Scrumbles con más de £100,000 menos. «Si no hubiéramos aceptado el dinero de BGF, eso podría habernos sacado del negocio», dijo Soobroyen.

Otro desafío ha sido construir un equipo directivo senior a medida que crece el negocio. Aún es un equipo reducido de 12 personas, y Soobroyen espera contratar a otras cinco personas «en los próximos meses», pero dijo que puede ser difícil tentar a personas talentosas lejos de la comodidad percibida de trabajar para una empresa grande.

«Todavía estamos estableciendo procesos y tienes que ser ágil y práctico. Creo que las personas que están más avanzadas en sus carreras están acostumbradas a la estructura y los beneficios. Estamos teniendo nuestro primer bebé Scrumbles en el equipo, así que acabamos de introducir nuestra política de permiso por maternidad; hay todas estas cosas en las que tienes que pensar y planificar, que son naturales en una gran empresa».

CINCO COSAS FAVORITAS

Mi héroe… mi mamá. Ha tenido una vida muy dura y siempre que me quejo de un día estresante, solo pienso en todas las cosas que ella ha tenido que enfrentar. Mi mejor decisión… Llamar a mi jefe en Procter & Gamble y decirle que necesitaba el día libre para conseguir a mi perro Smudge. Fue algo espontáneo después de ver un anuncio y decidir que debía tenerla en ese momento. Conducí desde el sur de Londres hasta Ipswich para conseguirla. Mi peor decisión… decir que sí a muchas personas al comienzo de Scrumbles porque teníamos miedo y queríamos ventas. Uno de los primeros acuerdos [con un minorista] fue a base de venta o devolución, y ese negocio pasó por un mal momento y nos costó dinero. El momento más divertido… Filmar anuncios de televisión con animales fue caótico. Estábamos tratando de hacer que un gato y un perro saltaran y corrieran hacia la comida, pero intentaban correr en diferentes direcciones. El mejor consejo empresarial… Nunca te vayas a la cama enojado, que también es mi consejo matrimonial.